宋軍は巨大な床弩（しょうど）により遼の大将 蕭撻凜（しょうたつりん）を討ち、激戦の末、潰走させる。蕭（しょう）皇太后は蕭撻凜の亡骸（なきがら）と劉娥（りゅうが）の交換を申し出、劉娥は宋に引き渡される。同じ頃、宋の都開封（かいほう）では、貴妃（きひ）潘玉しゅが流産してしまう。毒を盛られたと誤解した潘玉しゅは皇后かくせいいを切りつけ、負傷させる。やがて、体制を立て直した遼軍が再びせんえんへと来襲する。遼軍は燃えさかる巨大な鉢の上に、はりつけにされた趙吉（ちょうきつ）を掲げ、迫るのだった。

せんえんでは遼が退却し宋が優勢に立つが、敵に矢を放つよう命じた潘良（はんりょう）は役職を解かれる。遼の宰相（さいしょう）韓徳譲（かんとくじょう）は人質を宋に逃がす。警備につけた木易（ぼくえき）は本当の身分を李婉児（りえんじ）に明かし、鉄鏡長公主（てっきょうちょうこうしゅ）の説得も虚しく宋に留まる決意をする。趙吉（ちょうきつ）は帰国後間もなく、劉娥（りゅうが）に見守られ命を落とす。

宋遼の間で講和が成立する（せんえんの盟）。勝利に貢献した家臣は上位に封じられる。劉娥（りゅうが）は功績を称えられ徳妃（とくひ）として入内（じゅだい）するはずだったが、先帝の遺勅を盾に老臣が反対、趙恒（ちょうこう）は報復として郭賢（かくけん）を流刑に処す。しかし吉（きつ）の位牌（はい）を太廟（たいびょう）に奉納する件をめぐり曹鑑（そうかん）らにも難癖をつけられる。

趙恒（ちょうこう）は劉娥（りゅうが）が３年皇陵で供養を終えたら劉（りゅう）妃の入内（じゅだい）と吉（きつ）の位牌（はい）を太廟（たいびょう）に安置することを臣下に確約させる。劉娥と李婉児（りえんじ）を皇陵へ送り出した趙恒は、妻子を守れないことにふがいなさを覚えるのだった。定州（ていしゅう）への流刑が撤回となった郭賢（かくけん）は趙佑（ちょうゆう）の師として熱心に教育し、その成果に満足した趙恒は復職させる。

潘（はん）家では潘玉しゅと趙恒（ちょうこう）の血の相性が悪いため、子が産まれないという神医の見立てに一同愕然とし、潘良（はんりょう）と潘伯正（はんはくせい）は一計を案じるのだった。皇陵でのびのびと過ごす劉娥（りゅうが）と李婉児（りえんじ）は疱瘡（ほうそう）にかかって倒れていた青年を助ける。趙恒は疱瘡が蔓延しているという知らせを劉娥から受け取り、皇陵へ向かおうとするが、郭賢（かくけん）と曹鑑（そうかん）に阻止され激怒する。郭賢と曹鑑は趙恒に劉娥のことを完全に諦めさせるべく、ひそかに手を回すのだった。

貴妃（きひ）に復権した潘玉しゅは成平殿（せいへいでん）で鍾樵（しょうしょう）と密会を続けて子をみごもる。怪しんだ皇后が貴妃のもとを訪れるが、うっかり転倒させてしまい趙恒（ちょうこう）の怒りを買う。疱瘡（ほうそう）が都でも猛威を振るい、宮中では佑（ゆう）皇子と貴妃が感染。劉娥（りゅうが）が薬草と薬酒で村人を疱瘡から救っていることが評判となり、郭賢（かくけん）は蘇義簡（そぎかん）を遣わせて佑皇子の治療に当たるよう依頼、劉娥はお忍びで宮中に戻る。佑皇子は絶望的だが、貴妃の疱瘡は軽症のため劉娥の治療が奏功する。

劉娥（りゅうが）の手当てもむなしく佑（ゆう）皇子は亡くなる。悲嘆にくれた皇后も続けて命を落とす。皇后は「次の皇后は劉娥に」という内容の遺言を趙恒（ちょうこう）に渡し、臨終間際に直接劉娥にも伝える。劉娥は宮中で趙恒と再会し、徳妃（とくひ）に封じられるが供養中のため、皇陵に戻る。貴（き）妃が産んだ女児には指が６本あり、ハサミで指を切り落とされる。ついに３年の供養を終え、劉娥が正式に迎えられる日が来る。郭賢（かくけん）は入内（じゅだい）に賛意を表し、李婉児（りえんじ）はしょうよに封じられる。

３年の供養を終えて劉娥（りゅうが）は入内（じゅだい）し、徳妃（とくひ）に冊封され、趙吉（ちょうきつ）の位牌（はい）も無事 太廟（たいびょう）へ安置される。だが、タングート侵攻の知らせを受けた趙恒（ちょうこう）が意識を失ってしまう。侍医から治す術（すべ）がないと言われた劉娥は箝（かん）口令を敷く。そして侍医や臣下にも言わず、黙って痛みに耐えていた趙恒の孤独を思い、劉娥は心を痛める。

意識を取り戻した趙恒（ちょうこう）はタングートの侵攻と陝西路（せんせいろ）の飢饉（きん）を劉娥（りゅうが）が解決したと知り、信頼を深める。一方の冀（き）王げんふんは趙恒から謀反の疑いをかけられていると誤解し子供を殺して自らも死のうと考える。騒ぎを聞きつけた趙恒は、冀王と曹鑑（そうかん）ともども、忠義心はよく分かっていると告げる。遼から耶律留守（やりつるす）が使者として宋を訪れ、銀と絹100万の借用を求める。常軌を逸する求めに趙恒は回答を保留し、劉娥に相談するのだった。

皇后と佑（ゆう）を亡くした趙恒（ちょうこう）は自責の念に駆られ、第７子が生まれた冀（き）王げんふんとわが身を比べてしまう。宮中で禁忌とされる山猫が宴（うたげ）に現れ、けがをした貴妃（きひ）は劉娥（りゅうが）が山猫を呼び込んだという噂を流す。一方で劉娥は老女官が山猫の世話をしているのを見たと蘇義簡（そぎかん）に打ち明ける。木易（ぼくえき）が遼に戻るとの知らせに動揺する李婉児（りえんじ）は趙恒の乳母と交流を深めるが、その中で木易への思いを断ち切らせるために劉娥がしょうよに推挙したことを知らされる。

劉娥（りゅうが）との誤解が解けた婉児（えんじ）は、劉娥の計らいにより、趙恒（ちょうこう）と初めて床を共にする機会を得る。世継ぎを作らねばならない趙恒のために、劉娥は自分の気持ちを抑え婉児と趙恒を引き合わせたのだった。そんな劉娥を案じて一緒に過ごしてくれる楊瓔珞（ようようらく）に劉娥は趙恒と出会った時の話を聞かせる。その翌朝、花摘みをしている劉娥の所へ、趙恒がまた目覚めなくなったという知らせが届く。大臣らに情報が漏れぬよう劉娥たちは画策するのだが…。

趙恒（ちょうこう）が風邪を引いたという理由で朝議が開かれないことに臣下たちはいぶかる。劉娥（りゅうが）は趙恒の意識が戻らないことを伏せたまま口勅を伝えるが、曹鑑（そうかん）たちは世継ぎを立てるよう迫る。一方、遼の皇帝は宋から送られた絹が二級品であったことに憤り、遼の使者として耶律留守（やりつるす）が再来する。謁見を求める彼に対し、劉娥は真相を隠し通して宴（うたげ）を開くことでやり過ごそうと腐心するが、耶律留守ばかりか曹鑑たちからも激しい抗議を受けるのだった。

耶律留守（やりつるす）が新鄭（しんてい）で軒轅（けんえん）帝を参拝することに趙恒（ちょうこう）も臣下たちも危機感を覚えるが阻止する策を考えるも思いつかない。趙恒は冠を脱ぎ、先祖に謝罪するべく太廟（たいびょう）に籠もる。同じ頃、劉娥（りゅうが）は耶律留守から趙吉（ちょうきつ）の遺品と蕭（しょう）皇太后からの手紙を受け取る。劉娥はこれに報いるべく鳳袍（ほうほう）を仕立てるために５日間の猶予を求め、耶律留守は了承する。

劉娥（りゅうが）は鳳袍（ほうほう）作りにいそしむが、衣装の決め手となる火玉（かぎょく）は潘伯正（はんはくせい）がかつて太宗（たいそう）に賜ったもので潘家が保管していたが、貴妃（きひ）が割ってしまう。鳳袍の完成は絶望的と思われた時、遼に二級品の絹を送ったかどで降格を命じられた王欽若（おうきんじゃく）が趙恒（ちょうこう）に「天啓が訪れる」と進言、その言葉どおりに鶴が飛来して火玉と天書を落としていく。

鶴と火玉（かぎょく）の一件で天書を捏（ねつ）造した王欽若（おうきんじゃく）だったが、それは全て趙恒（ちょうこう）に気づかれていた。趙恒に問い詰められた王欽若は、どうやって鶴を操ったか、なぜその策を思いついたのかなど、全ての経緯を正直に話す。一方、天からの吉兆を得られたことで趙恒は年号を大中祥符（たいちゅうしょうふ）元年に改めることに決める。そんなある日、劉娥（りゅうが）は義父母となった郭賢（かくけん）夫妻を招いていた。その席で郭賢は趙恒に劉娥を皇后に立ててはどうかと提案する。

趙恒（ちょうこう）は兄の楚（そ）王元佐（げんさ）に皇帝としての不自由さを嘆く。丁謂（ていい）と王欽若（おうきんじゃく）は新皇后の人選をめぐり、朝廷が紛糾する様子を傍観しながら、機会が巡ってきたと喜ぶ。そんな中、李婉児（りえんじ）の懐妊が発覚し、しょうよから宸妃（しんひ）に昇格する。趙恒は皇后にふさわしいのは劉娥（りゅうが）だと告げ、世継ぎとなる者の養育を求める。

多くの苦難を経て劉娥（りゅうが）は皇后に立てられる。降格され禁足中の充媛（じゅうえん）潘玉しゅは、自らと劉娥の落差を嘆くのだった。朝議で王欽若（おうきんじゃく）が皇子の誕生を願い、道観「玉清昭応宮（ぎょくせいしょうおうきゅう）」の造営を提案、監督役に丁謂（ていい）を推挙し、趙恒（ちょうこう）はこれを了承する。同じ頃、遼の蕭（しょう）皇太后は謀反を企てた長姉の討伐を果たすも、姉たちへの思いを吐露し、泣き崩れるのだった。

朝議で劉娥（りゅうが）の子の性別を論じられたことで劉娥に対する重臣の反感や軽視が明らかになる。さらに凶事を示す星が現れたため、趙恒（ちょうこう）は劉娥と婉児（えんじ）に安産祈願の曲玉（まがたま）を贈る。寇準（こうじゅん）は丁謂（ていい）から新宮殿建設にかこつけた運河建設を相談されるがこれを一蹴、一方で遼を牽（けん）制するため高麗（こうらい）との国交回復を提案し、趙恒の同意を得る。劉娥は安産祈願のために訪れた寺で民衆を謁見した際、ある女性から「男児を授かる」と渡された甘露（かんろ）を口にしてしまう。

寺から戻った劉娥（りゅうが）が休んでいると、タングートからの要求に趙恒（ちょうこう）が立腹しており仲裁してほしいと張景宗（ちょうけいそう）がやってくる。劉娥が急ぎ趙恒のもとへ向かうと、そこには憤慨する趙恒と蘇義簡（そぎかん）、王欽若（おうきんじゃく）がいた。趙恒をなだめようとする劉娥だったが、趙恒に口出しは無用だと言われ、大みそかの宴（うたげ）には参加しないと言い残し、その場を去る。その後、寝宮で１人休んでいた劉娥を励まそうと楊瓔珞（ようようらく）がやってくるが、突然、劉娥が腹の痛みを訴える。

趙恒（ちょうこう）は李婉児（りえんじ）の子を劉娥（りゅうが）の子として育てることに決める。同じ頃、潘良（はんりょう）と潘玉しゅは劉娥が堕胎作用のある甘露（かんろ）を飲んだにもかかわらず一向に流産しないことをいぶかる。ある日、劉娥は潘玉しゅから献上された羹（あつもの）を飲み、激しい腹痛に見舞われる。潘玉しゅが差し向けた侍医が診察するも劉娥は懐妊の脈を示す薬を飲んでいたことで発覚を逃れる。羹には懐妊していない者のみに作用する薬が含まれており、劉娥は潘玉しゅの疑いを察知するのだった。

宸妃（しんひ） 李婉児（りえんじ）が産気づく。同じ頃、趙恒（ちょうこう）の乳母の王（おう）氏は民の女の家で助産を行うが、替え玉としてもらい受けるはずだった赤ん坊が一向に生まれない。王氏は諦めて後宮に戻り、産屋で李婉児の助産を行う。一方、曹鑑（そうかん）の屋敷では古希の祝いが盛大に執り行われる。宴席のさなか、孔明灯（こうめいとう）を飛ばしたところ、皇宮の内蔵庫（ないぞうこ）に引火してしまう。火事の混乱の中、李婉児は難産を極めるも無事に皇子を出産するが、産屋が火に包まれてしまう。

宸妃（しんひ） 李婉児（りえんじ）は朦朧（もうろう）とした意識の中、あの晩の産屋での記憶をたどり、自分は確かに皇子を産み、その産声を聞いたと主張し始める。婉児の弟の李載豊（りさいほう）は謎を解明しようと死産したという遺体を土から掘り起こし、それが山猫であることに驚愕する。李載豊は姉の汚名をそそぐため真実の究明を訴えるが、趙恒（ちょうこう）からは全く相手にされない。皇后 劉娥（りゅうが）は李婉児への後ろめたさに心を痛める。その一方で、騒ぎを恐れる趙恒は口を閉ざし続ける。

宮中では受益（じゅえき）の百日の宴（うたげ）が開かれていた。大臣らが集まる中、潘良（はんりょう）のたくらみにより姉の李婉児（りえんじ）の汚名をそそごうとする李載豊（りさいほう）も姿を見せるが、すぐに蘇義簡（そぎかん）に捕まる。宴の席には李婉児も現れる。泣き出した受益を誰があやしても泣き止まないが、実の子と知らぬ李婉児があやすとすぐに泣き止む。そんな様子に潘良と潘玉しゅは皇太子誕生には何か裏があると疑いを募らせる。一方、乳母の王（おう）氏は臨終前、娘の瓔珞（ようらく）に喉を潰す薬を飲ませる。

蘇義簡（そぎかん）と曹利用（そうりよう）は禁軍を率いて、潘（はん）府を包囲する。潘良（はんりょう）は手勢を率いて抗戦しようとするが、父、潘伯正（はんはくせい）に制止させられ投降する。趙恒（ちょうこう）は劉娥（りゅうが）が充媛（じゅうえん）潘玉しゅの不義密通を知りながら内々に処理しようとしたことで不信感を募らせる。曹利用と蘇義簡から、潘良が皇子殺害を犯したという報告を受け、面会に行く。潘良は劉娥の流産をにおわせながら、一矢報いることができたと告げる。趙恒は潘父子の処刑と、潘玉しゅの賜死を命じるのだった。

蘇義簡（そぎかん）は宸妃（しんひ）李婉児（りえんじ）の弟、李載豊（りさいほう）を都から遠ざける。そして劉娥（りゅうが）に流産の件で趙恒（ちょうこう）が自身を責めていることを告げる。趙恒と劉娥の間のわだかまりが解け、二人は決意を新たにする。10年後、皇太子受益（じゅえき）はすくすくと成長する。ある日、江南（こうなん）の干魃（ばつ）についての朝議の最中、趙恒はひどい頭痛に見舞われる。

趙恒（ちょうこう）は自身の病の重さから、息子受益（じゅえき）の成人の儀式である加冠の礼を繰り上げて執り行うことにする。これにより加冠後から朝廷に入らせ、その補佐として劉娥（りゅうが）が朝議に加われるよう手はずを整える。王欽若（おうきんじゃく）と丁謂（ていい）は寇準（こうじゅん）の左遷を目論（もくろ）み、寇準に謀反画策という無実の罪を着せる。郭賢（かくけん）の息子 郭崇信（かくすうしん）将軍は、流民の反乱を鎮静し手柄を立てる。

王欽若（おうきんじゃく）は宰相（さいしょう）の地位を手に入れたが、劉娥（りゅうが）はそれを不安に感じていた。王欽若も皇后が自分の昇格に好意的でないことに気づいており丁謂（ていい）と酒を飲みながら、時機を見て蘇義簡（そぎかん）を陥れようと画策する。一方、遼が皇太子の加冠の礼の話を聞きつけ、祝賀を伝えるために第６皇子 耶律宗願（やりつそうがん）を派遣する。

皇太子趙禎（ちょうてい）は遼へ嫁ぐ寿康（じゅこう）を見送った後、高熱を出して寝込んでしまう。趙恒（ちょうこう）はこれまで早世した皇子を思い、趙禎の無事を祈る。やがて趙禎の熱が下がり、一同安堵するのだった。玉清昭応宮（ぎょくせいしょうおうきゅう）がわずか数年で竣工する。造営に携わった丁謂（ていい）は参知政事（さんちせいじ）に昇進、更に趙恒は自身の皇陵を造営するよう命じる。

趙恒（ちょうこう）は皇太子趙禎（ちょうてい）の健康を願い泰山（たいざん）山頂での封禅（ほうぜん）を決定する。出発を前に趙恒から弓の手ほどきを受けた趙禎は、父とのふれあいを喜ぶ。その後、趙恒は体調がすぐれぬ宸妃（しんひ）李婉児（りえんじ）を見舞い、長年苦労を掛けたことをわびるのだった。趙禎の近況を聞いた李婉児は国のためには劉娥（りゅうが）が育てるのが正しかったのだと理解を示す。更に自身の余命が長くないことを悟った趙恒は、来たるべき時に備え、李婉児にある物を預けるのだった。

封禅（ほうぜん）の儀を執り行うため、趙恒（ちょうこう）ら一行は泰山（たいざん）に到着する。そこへ僻地から届けられた寇準（こうじゅん）の上奏文に、趙恒は激怒し寇準を都へ呼び戻すよう勅令を出す。儀式が始まる前日、趙恒は山間で蘇義簡（そぎかん）と2人だけで話す機会を作る。そこで趙恒が語ったのは、自身の死後に劉娥（りゅうが）が垂簾聴政（すいれんちょうせい）を実現できるよう蘇義簡に託したいという願いであった。